Til tross for deres lignende navn, er fenoksyetanol og etanol to forskjellige forbindelser. Etanol, ofte kjent som alkohol, er flyktig, brannfarlig og mye brukt i desinfeksjon og rengjøring. Fenoksyetanol, på grunn av sin spesifikke kjemiske struktur, skiller seg betydelig fra etanol i fysiske egenskaper og bruksområder. Spesielt i kosmetikkindustrien har fenoksyetanol en viktig posisjon på grunn av sine unike konserveringsegenskaper.
Fenoksyetanol er trygt for de fleste når det brukes riktig. Ved lave konsentrasjoner (vanligvis ikke over 1%) utgjør det en lav risiko for hudirritasjon og allergier. Individuelle forskjeller bør imidlertid vurderes, og personer med sensitiv hud bør utvise forsiktighet. Videre kan langvarig eksponering for høye konsentrasjoner av fenoksyetanol påvirke hudbarrieren. For å sikre offentlig sikkerhet har land strenge grenser for konsentrasjonen av fenoksyetanol som brukes i kosmetikk.
